A acupuntura é praticada há centenas de anos pelas culturas Orientais, em especial a chinesa, como modalidade terapêutica. A abordagem na Medicina Tradicional Chinesa (MTC) é essencialmente holística, baseada na filosofia Chinesa Taoista. De acordo com as teorias da MTC, a acupuntura regula o fluxo de Qi e de Xue através dos canais (meridianos) restabelecendo assim a homeostasia dos principais órgãos (Zhang-Fu) pela ação das leis de Yin-Yang e Cinco Elementos. O estado de doença é entendido como um desequilíbrio do corpo, onde existe um “padrão” de desarmonia, que está na base desse mesmo desequilíbrio, o qual é diagnosticado tendo em conta os sinais relacionados com a doença e com o individuo, tais como, temperamento, sexo, idade, atividade e ambiente envolvente do animal.
Na MTC existem cinco ramos de atuação: acupuntura, fitoterapia, terapia nutricional, Tui-Na e Qi-gong (este último é uma forma de exercícios de meditação, e está excluído na medicina veterinária).

Ao longo das últimas décadas a comunidade científica tem-se dedicado ao estudo dos efeitos através dos quais a acupuntura atua. À luz do conhecimento atual, a acupuntura é reconhecida como sendo uma técnica terapêutica que consiste na estimulação percutânea de nervos periféricos, recetores nervosos e pontos motores através da inserção de agulhas sólidas e finas. A sua aplicação na medicina veterinária (acupuntura médico-veterinária) é fundamentada em disciplinas médico veterinárias tais como a anatomia e neuroanatomia, fisiologia e neurofisiologia, semiologia e patologia clínica. Com base nestes princípios, os médicos veterinários que usam a acupuntura nos seus doentes, praticam uma técnica terapêutica com reconhecidos efeitos neuro modeladores periféricos e centrais, integrando-a em tratamentos médicos e cirúrgicos com o intuito de tratar e controlar a dor, assim como atuar sobre disfunções neuro-segmentares somáticas e autónomas (tais como síndromes miofasciais, síndromes de compressão de nervos periféricos, dor crónica, a incontinência urinária, alterações na motilidade gastrointestinal, entre muitas outras).

Antes de realizar um tratamento de acupuntura, o médico-veterinário realizará uma avaliação diagnóstica que permitirá determinar em que área de inervação periférica e segmentar se repercute ou origina o problema clínico do animal. Com base nesta avaliação, determina que nervos, segmento neurológico e que estruturas somáticas irá estimular com a acupuntura. Com frequência, muitos destes locais são estruturas/plexos nervosos e vasculares que correspondem a tradicionais pontos de acupuntura.

A reversão do seu efeito analgésico pela naloxona, demonstrada inicialmente há cerca de 30 anos, ajudou a identificar o envolvimento dos opióides na analgesia promovida por esta técnica (Han, 1983).

Como se explica então os mecanismos analgésicos da acupuntura? – Os efeitos analgésicos da acupuntura manifestam-se a 4 níveis distintos:

• Nível local: a nível local, a acupuntura promove a libertação local de neurotransmissores inibitórios contribuindo para a analgesia periférica. Promove também, em todos os tecidos punturados, uma resposta inflamatória local com consequente vasodilatação e chamada de mediadores pro-inflamatórios locais, contribuindo para o acelerar do processo de cicatrização. No tratamento de pontos gatilho, atua através da sua desativação e relaxamento muscular.
• Nível segmentar: a introdução de uma agulha de acupuntura (fina e minimamente traumática) através da pele induz a estimulação de fibras A delta localizadas na pele e músculo. Este estímulo inicia uma aferência relativa a um estimulo agudo potencialmente danoso, o qual vai competir, ao nível do corno dorsal da medula, com a transmissão das fibras C (dor crónica) na transmissão ao cérebro. Este efeito será tanto mais potente quanto mais próxima a agulha for colocada da fonte de nociceção ou dos segmentos neurológicos afetados pela disfunção. (Teoria de Gate Control de Melzack e Wall, 1965)
• Nível hetero-segmentar: após competir com as fibras C, a informação proveniente da punctura ascende pelos tratos espinotalámicos ventro-laterais projetando-se no cérebro. É aqui que vai promover a ativação dos feixes inibitórios descendentes e consequente libertação de NA, 5-HT e opióides. Este efeito reflete-se em todos os segmentos medulares, independentemente do local da punctura. No entanto, sabe-se que será mais potente no segmento onde deu entrada a aferência, pelo que, tanto o diagnóstico como um conhecimento neuroanatómico são fundamentais na hora de eleger os locais a puncturar.
• Nível central: o efeito central da acupuntura consiste na desativação das áreas cerebrais envolvidas na manutenção da dor crónica, nomeadamente sistema límbico (componente emocional da dor), córtex pré-frontal (componente cognitivo da dor), córtex sensitivo e motor (componente sensorial e motor da dor), tálamo e cerebelo.

Se associarmos à acupuntura o estímulo da corrente elétrica (eletro-acupuntura) em frequências alternadamente altas e baixas, será possível obter a libertação de vários tipos de opióides (nomeadamente: encefalina, endorfina e dinorfinas) os quais atuam de forma sinérgica na potenciação do efeito analgésico da acupuntura. Outro benefício da acupuntura é que esta técnica permite ainda tratar Pontos Gatilho, através da sua desativação, sendo mesmo a técnica de eleição para esta condição (Menezes et al., 2010)

O efeito neuromodulador da acupuntura permite tratar e controlar síndromes de disfunção segmentar com repercussão somática e visceral. É o exemplo das Síndromes Miofasciais, nas quais, no seguimento de uma agressão periférica (sobrecarga/sobre-uso; traumatismo; sequelas de lesões anteriores; cirurgia, etc) resulta dor, com consequente inibição motora manifestada por claudicação, perda de força, restrição na mobilidade e da amplitude articular e compensações posturais anómalas que predispõem ainda mais dor e disfunção.

Outra ação da acupuntura será regular (neuromodular) o sistema autónomo (simpático e parassimpático) dos quais dependem todos os seus efetores (sistema respiratório, cardiovascular, digestivo, neuro-endócrino, reprodutor, urinário…). Desta forma, condições como bronco-espasmo, obstipação, diarreia, Ilium, retenção urinária, entre muitas outras, podem ser melhoradas através da sua ação neuro moduladora periférica e central.